Une centrale à gaz à cycle simple fonctionne sur le principe d’un réacteur d’avion. La turbine est couplée à un alternateur qui produit l’électricité.
Un tel système convertit la chaleur produite par la combustion du gaz en énergie mécanique de rotation permettant d’entraîner l’alternateur. La conversion de chaleur en mouvement est soumise aux lois de la thermodynamique et le rendement d’une telle installation ne dépasse pas environ 38%.
Dans une centrale à cycle combiné, la chaleur résiduelle contenue dans les gaz d’échappement (température environ 500°C) est partiellement récupérée pour vaporiser de l’eau et faire tourner une turbine à vapeur. Il est ainsi possible d’augmenter le rendement général de la conversion de la chaleur en électricité jusqu’à environ 58%.